Las algas son organismos fotosintéticos que producen entre el 50 y el 90 por ciento de toda la fotosíntesis de la Tierra.

Son el tipo más simple de plantas no vasculares, pertenecen a la división de las talofitas y hay muchas clases, desde los organismos unicelulares que flotan en el agua hasta los grandes y altamente estructurados organismos como el varec.

Pueden vivir tanto en agua dulce como en agua salada. Algunas crecen también en terrenos húmedos, en la corteza de los árboles y en la madera.

Los usos de las algas son muy diversos: agrícolas, industriales, terapéuticos, y, principalmente, alimenticios. En el norte de Europa se recolectan muchas especies para utilizarlas como abonos y para extraer los productos minerales que contienen.

Algunos tipos (goomen) se utilizan en la confección de colchones, y también en preparados industriales, culinarios, cosméticos o farmacéuticos. Las propiedades que poseen ciertas algas de aumentar el volumen en el agua se ha utilizado en cirugía.

En Japón forman parte de algunos platos (kanten). Algunas algas (agar-agar) intervienen en la preparación de sustancias gelatinosas utilizadas para el cultivo de bacterias y hongos, como agentes gelificantes para postres y confituras, como ingredientes en cosmética, dentífricos, etc.

De las algas marinas se extrae yodo y la combustión de algas origina cenizas ricas en minerales para fertilizar los suelos.

Dos especies de algas del fitoplancton miradas por microscopio.