- Durante esta semana se puede ver como la ISS persigue a la Jules Verne que la precede en la misma órbita.

- Según el astrónomo amateur Till Credner, “ahora que la nave de carga de la ESA “Jules Verne” está aparcada 2000 km delante de la Estación Espacial Internacional, los observadores tienen una buena oportunidad de ver ambas naves en el cielo vespertino”. El 19 de marzo él fotografió a la pareja volando sobre el Castillo Hohenzollern en el sur de Alemania:

Pulse en la imagen para descargar un video del paso

- “La Jules Verne aparece unos cuatro minutos y medio antes que la ISS y ambas siguen el mismo camino en el cielo”, dice. “La Jules Verne se desvance en el este justo cuando la ISS aparece en el oeste”.

- Estos dobles sobrevuelos continuarán al menos durante otra semana. La Jules Verne no se acoplará con la ISS (uniendo los dos puntos luminosos) hasta despues de que el trasbordador Endeavour deje la estación el 25 de marzo.

- Observado directamente el principio de la formación de un planetesimal

- Por primera vez, se acaba de observar directamente todo el principio de la formación de un planetesimal, con una abundancia de partículas del tamaño de un grano de arena en un disco alrededor del sistema binario KH 15D.

- KH 15D es un sistema binario descubierto en 1998 por William Herbst y Kristin Kearns. No obstante, su naturaleza binaria sólo ha sido establecida en el 2004, lo que permitió explicar una característica asombrosa de la estrella.

- En efecto, KH 15D se comportaba como una estrella que sufría un eclipse por un exoplaneta durante más de 3 semanas. Una característica difícil de explicar pero qué los investigadores ya atribuían a la probable presencia de un disco de polvo.

- Situada aproximadamente a 2.400 años luz en la constelación del Unicornio, cerca de la Nebulosa del Cono en el muy joven cúmulo NGC 2264, la estrella KH 15D es muy semejante a nuestro Sol.

- Más precisamente, se trata de una estrella de tipo K7, de una masa entre 0,5 y 1 masa solar y de una edad comprendida entre 2 y 4 millones de años, exactamente el tipo de joven proto-estrella que se espera ver rodeada de un disco protoplanetario.

- Comprendemos ahora que es el movimiento de las estrellas del sistema binario el que conducía a la estrella observada estar disimulada periódicamente por el disco de polvo que rodea la estrella doble, como puede verse en la primera imagen.

Imagen a. La pareja de estrellas gira en el centro de un anillo de polvo. En la situación presentada sobre la imagen a (la que se observa hoy), las estrellas, para nosotros, están ocultas por el anillo (direct component partly occulted). Pero vemos sin embargo su luz, reflejada (reflected component) por los granos de polvos (aquí movida hacia el rojo -redshifted- cuando la estrella, sobre su órbita, se aleja de nosotros). La imagen b muestra que el plano de rotación de ambas estrellas y el anillo están en movimiento relativo a la escala de los años. La apariencia de este sistema binario evoluciona pues delante de los ojos de los astrónomos. En 1997, por ejemplo, la estrella A era a veces visible y B continuamente oculta. En cambio, la luz reflejada por el polvo está siempre allí.© Nature

- Hoy, KH 15D, que había sido bautizada como winking star, (la estrella que guiña el ojo), parece todavía más fascinante como puede verse al leer el artículo publicado en Nature.

- Con la ayuda del telescopio W.M. Keck en Hawai y el del Observatorio de Maidanak en Uzbekistán, los investigadores sacaron partido del importante flujo de luz reflejada por el disco cada vez que una de las estrellas del sistema binario de KH 15D pasa por encima de este último, del que se piensa que se extiende hasta una distancia comparable a la de Júpiter al Sol.

- Granos de un milímetro, semillas de futuros planetas.

- Para sorpresa general, el análisis del espectro de la luz reflejada por el disco mostraba de modo indudable que éste estaba constituido, no de polvo interestelar de tamaño micrométrico, si no de muchas partículas de materia del tamaño de un grano de arena.

- Observamos pues en directo el proceso de coalescencia del polvo que crece para formar, más tarde, los famosos planetesimales de algunos kilómetros de diámetro, el principio de los planetas según las teorías que explican su formación por la acreción.

- Los planetólogos están particularmente entusiasmados por el tamaño de 1 mm. de los granos observados, que son bien conocidos en el caso de las condrulas, las pequeñas bolas que se encuentran en la condrita carbonada, los meteoritos más antiguos del sistema solar y que son la memoria de su formación.

Imagen artística del planeta posiblemente en formación alrededor de KH 15D © Michael Carroll

- Para los investigadores, es una nueva ventana que se abre al origen de los planetas, porque la luz observada por reflexión sobre el disco de KH 15D debe también permitirnos estudiar la composición fisicoquímica de estos granos.

La obsesiva cuestión de saber si estamos solos en el Universo y si, en general, la vida es universal, sigue sin tener respuesta hoy en día

- Por analogía con el mundo vivo contemporáneo se considera en general que los autómatas ya utilizaban moléculas orgánicas, es decir moléculas constituidas esencialmente por carbono, hidrógeno, oxígeno y nitrógeno, o CHON, precursoras de las moléculas biológicas contemporáneas.

Cristales de zirconio de una antigüedad de 4.400 millones de años, modelados por el agua

- El agua no representa ningún problema importante pues todo indica que la Tierra ya estaba cubierta de océanos poco tiempo después de su formación, hace más de 4 000 millones de años.

- Como lo indican los informes isotópicos del oxígeno medidos en un zirconio (cristal de silicato de zirconio que contiene restos de uranio y de torio que han permitido datarlo) de una antigüedad de 4 400 millones de años encontrado en unos sedimentos de Australia occidental2001)

- Probablemente, el agua participó en los mecanismos fundadores de la vida primitiva garantizando la difusión de las moléculas orgánicas e intercambiando los enlaces del hidrógeno con éstas (Brack, 2001).

El agua es un buen disolvente gracias a los enlaces del hidrógeno

- Dado que estos autómatas aparecieron probablemente entre 4 200 y 3 800 millones de años durante la fase de bombardeo intenso de la Tierra (entre 4 100 y 3 800 millones de años), debían ser lo bastante robustos y simples como para sobrevivir a tales cataclismos y eventualmente empezar de nuevo varias veces.

- Si ése es el caso, tales autómatas deberían poder ser reproducidos en un tubo de ensayo. El descubrimiento de vida extraterrestre en un cuerpo celeste que presenta un entorno similar al de la Tierra demostraría la relativa sencillez del surgimiento de la vida y reconfortaría a los químicos en su trabajo.

- La idea de vida más allá de la Tierra está anclada en el imaginario humano desde la antigüedad. Epicuro, 300 a.C., escribía ya a Herodoto: “Hay infinitos mundos… los cuerpos llenos e indivisibles, de los que están formados y en los que se resuelven los compuestos, presentan formas tan diversas que no podemos conocer su número, ya que no es posible que tantas formas diferentes provengan de un número limitado y comprensible de figuras semejantes.

- Más recientemente, esta idea no ha dejado de alimentar una vasta literatura de ciencia-ficción. Al mismo tiempo, los progresos espectaculares de la biología molecular permitían poner en evidencia la extraordinaria complejidad de la vida celular y de sus mecanismos de regulación.

- Se desarrolló entonces la idea de que tal complejidad sólo podía haber sido, en su origen, el resultado de un concurso de circunstancias absolutamente excepcional. Antoine de Saint-Exupéry escribió: “De una lava en fusión, de una pasta de estrellas, de una célula viva germinada por milagro salimos y, poco a poco, nos elevamos hasta escribir cantatas y pesar vías lácteas.

- La idea de un acto aislado fundador de la vida fue ampliamente difundida por Jacques Monod (Monod, 1970): “La vida apareció sobre la Tierra: ¿cuáles eran, antes de tal acontecimiento, las probabilidades de que fuera así? No se excluye la hipótesis, sino al contrario, por la estructura actual de la biosfera, de que el acontecimiento decisivo se produjera una única vez.

- Lo cual significaría que las probabilidades, a priori, eran prácticamente nulas”. Este punto de vista, que sostiene que el sistema de origen ya era demasiado complejo para reproducirse por segunda vez, no es compartido por los químicos. Estos últimos preconizan la sencillez, y por tanto el carácter repetitivo de la vida.

Parece que los datos de Hipparcos han sido revisados. Las Pléyades están ahora a 400 años luz y Albireo quedaría, además, descartada definitivamente como estrella doble física.
- Los datos obtenidos por la misión de astrometría de la Agencia Espacial Europea (ESA), que fueron cuestionados desde el principio, parecen haber sido ajustados por un astrónomo de la Universidad de Cambridge.

- La misión Hipparcos (1989-1993), de la ESA, dedicada a la astrometría, determinó, con una precisión sin precedentes, las distancias de 118000 estrellas.

- Estos datos fueron publicados en mayo de 1997, y ya desde el principio, muchos astrónomos y astrofísicos los cuestionaron. El problema más célebre pudo ser el de las Pléyades, un cúmulo de unas 3000 estrellas jóvenes, visible a simple vista y que añade una gran belleza a los cielos invernales del hemisferio norte de la Tierra.

- El único método directo para determinar la distancia a las estrellas es la paralaje, que viene a ser la desviación en la posición aparente de los objetos por efecto de la diferente perspectiva desde dos lugares de observación diferentes.

- Este método es lógicamente menos preciso cuanto mayor es la distancia al objeto observado (en este caso las estrellas). Así, por la paralaje que determinó la misión Hipparcos, se estableció la distancia a las Pléyades en 390 años luz.

- A algunos astrofísicos que estudian la evolución estelar (la vida de las estrellas), estos datos no les resultaron convincentes, puesto que por las características físicas de las estrellas de las Pléyades, ellos habían calculado una distancia de entre 420 y 440 años luz.

- El grupo de los escépticos se fue haciendo mayor con el paso del tiempo, y en 2004 un equipo del JPL que estudió la estrella Atlas de las Pléyades, estableció la distancia al cúmulo en, al menos, 414 años luz.

- Más tarde un grupo que estudiaba tres estrellas enanas en el cúmulo, mediante en Telescopio Espacial Hubble, obtuvo una distancia de al menos 429 años luz.

- Floor van Leuwen, astrónomo de la Universidad de Cambridge, en el Reino Unido, ha trabajado durante 10 años sobre los datos de Hipparcos empleando nuevos equipos informáticos de mayor potencia que los de entonces.

- Gracias a esta tecnología ha podido tener en cuenta las minúsculas desviaciones producidas por 80 pequeños micro-impactos que sufrió el satélite Hipparcos durante su período de recolección de datos, así como los cambios (a una escala de micras) que sufrieron los equipos ópticos cuando el satélite entraba en la sombra de la Tierra o volvía a exponerse al calor del Sol mientras daba vueltas en torno a nuestro planeta.

- Basándose en estos nuevos cálculos, de altísima precisión, van Leuwen obtiene una distancia para las Pléyades de 399±6 años luz.
Otras distancias estelares:
- Los nuevos resultados de van Leuwen arrojan estos datos de distancias en años luz para las siguientes estrellas y cúmulos abiertos:
¿Qué ocurrirá después?
- Van Lewen reta ahora a los otros investigadores a revisar sus propios datos mejorándo sus métodos de estudio.

- La próxima misión de la ESA destinada a estudiar la astrometría es Gaia. Su lanzamiento está previsto para 2012 y espera obtener la posición exacta de miles de millones de estrellas de hasta la débil magnitud 20, con una precisión de al menos 0.00002 segundos de arco.

- Será hacia 2020, una vez analizados los datos de Gaia, cuando podremos determinar la astrometría más precisa de la Historia. Hasta entonces, los datos de van Lewen (que también participa en Gaia) seguirán siendo, probablemente, los mejores.

Al igual que el sonido es imposible de oírse en el espacio exterior, sonaría raro definir un olor correspondiente a un entorno vacío como este mismo.

El ser humano necesita una atmósfera para recibir un olor, pero podemos olerlo de alguna manera indirecta, como el testimonio que nos da un operario que maneja las esclusas de aire en una nave espacial.

Al recibir a los astronautas que provienen del espacio, notó un olor que estaba fijado en los trajes espaciales de estos, y que definió como un olor metálico dulce y placentero, semejante al que produce un soplete.

El lugar más frío del que tenemos constancia, se encuentra en el interior de la Nebulosa Boomerang, en la constelación de Centauro, y a 5.000 años luz de distancia de la Tierra.

Esta nebulosa planetaria se formó alrededor de una brillante estrella central, a partir del gas expulsado por esta durante las últimas etapas de su vida.

La Nebulosa Boomerang es uno de los lugares más peculiares del universo. En 1995, empleando el telescopio de 15 metros ESO Submilímetro desde Chile, los astrónomos Sahai y Nyman descubrieron que hasta el momento, este era el lugar más frío del universo.

Tiene una temperatura de -272ºC y se encuentra apenas un grado por encima del cero absoluto (el límite más bajo para cualquier temperatura). Inclusive el débil brillo de la radiación de fondo dejada por el Big Bang, con una temperatura de -270ºC, es más cálida que la propia nebulosa. Hasta el día de hoy, es el único objeto celeste encontrado cuya temperatura es más baja que la radiación cósmica de fondo.

La forma en lazo de la nebulosa Boomerang ha sido creada por el fuerte viento que alcanza los 500.000 km/h, el cual expulsaba el gas ultrafrío lejos de la moribunda estrella central.

En estos últimos 1.500 años, la estrella ha ido perdiendo hasta una milésima de su masa solar por año. Este ritmo es entre 10 y 100 veces más elevado que el registrado en otros cuerpos celestes similares. La rápida expansión de la nebulosa ha permitido que se convierta en la región más fría del universo conocido.

Según los astrónomos del Centro Harvard-Smithsonian para la Astrofísica, si la Tierra hubiera sido algo más pequeña y menos masiva, podría no haber tenido placas tectónicas, que son las que mueven los continentes y forman las montañas. Y sin esta tectónica de placas, la vida difícilmente habría sido capaz de establecerse en nuestro mundo.

“Las placas tectónicas son básicas para la vida, del modo en que la conocemos”, relata Diana Valencia de la Universidad de Harvard. “Según nuestros cálculos en términos de habitabilidad para planetas rocosos, los grandes son mejores”.

La tectónica de placas provoca el movimiento de territorios enormes de áreas que se distancian, se deslizan los unos bajo los otros, o incluso colisionan entre si, provocando cadenas montañosas como la del Himalaya. La tectónica de placas extrae su energía del magma candente que existe bajo la superficie, y funciona como una cazuela con chocolate hirviendo

El chocolate de la parte superior se enfría y crea una clase de piel o corteza, como el magma frío forma la superficie del planeta.

La tectónica de placas es importante para la habitabilidad de un planeta, ya que permite una química entramada y recicla elementos como el dióxido de carbono, que es un regulador de la temperatura en la Tierra y proporciona un clima suave. El dióxido de carbono encerrado en las rocas se libera cuando estas se funden, y vuelve entonces a la atmósfera desde los volcanes y las crestas oceánicas.

Según comenta Diana Valencia, “El reciclado es importante también a escala planetaria”. Diana Valencia, Richard O’Connel y Dimitar Sasselov (Universidad de Harvard) investigaron los extremos para hallar si la tectónica de placas habría sido más o menos parecida, en varios mundos rocosos de distintos tamaños.

En concreto, estudiaron las “Super Tierras”, que son planetas mayores del doble que la Tierra y con una masa de hasta diez veces la de nuestro planeta. (Si fueran más grandes, el planeta podría reunir gas durante el proceso de formación y acabar convertido en un planeta similar a Neptuno o incluso Júpiter).

Los investigadores descubrieron que las Super Tierras funcionarían de una manera geológica más activa que nuestro planeta, sufriendo una tectónica de placas más fuerte debido a una corteza menos gruesa y provocada por las presiones mayores.

Concluyeron que la Tierra era un asunto de mundo “límite”, y no les sorprendió que Venus, aun siendo algo menos pequeño que la Tierra, tenga una nulidad tectónica.

“Quizás no sea una casualidad que la Tierra sea el mayor planeta rocoso de nuestro sistema solar, y el único que tenga vida”, comentó Diana.

Hasta el día de hoy, en la búsqueda exoplanetaria sólo se han hallado unas cinco Super Tierras, pero ninguna de ellas tiene la temperatura adecuada para la vida. Si como indican las investigaciones, las Super Tierras son comunes, seguramente alguna de ellas tenga órbitas similares a la de la Tierra, y las convertiría en reductos excelentes para la vida.

“No solo se trata de que haya más planetas posiblemente habitables, sino que existirán muchos más”, dijo Sasselov, director de la Iniciativa Orígenes de la Vida de Harvard.

Una Super Tierra podría ser un destino de vacaciones magnífico para nuestros futuros descendientes lejanos. El planeta podría mostrar “anillos de fuego” volcánicos diseminados por su superficie, mientras que el equivalente a nuestro Parque de Yellowstone bulliría de manantiales termales con cientos de geysers.

Aún mejor, podría ser posible encontrar una atmósfera similar a la Tierra, a pesar de que la gravedad en superficie podría llegar a ser hasta tres veces la de la nuestro mundo en las Super Tierras más grandes.

“Si un humano fuera a visitar una Super Tierra, experimentaría un poco más de dolor de espalda, pero merecería la pena acudir a visitar un punto de gran interés turístico”, sugiere Sasselov entre risas.

Y añade que aunque una Super Tierra tuviera dos veces el tamaño de nuestro propio planeta, podría tener una geografía similar. La alta velocidad de su tectónica de placas haría que las montañas o las fosas oceánicas se formasen antes de que la superficie se reciclase, lo cual produciría montañas no más elevadas, y fosas no más profundas, que las que tenemos en la Tierra. Incluso el tiempo podría ser comparable al nuestro si la Super Tierra tuviese una órbita similar a la nuestra.

“El paisaje nos sería familiar. Una Super Tierra nos haría sentir en buena parte como en casa”, comenta Sasselov.

Nombrado como ciclo solar 24, ha comenzado un nuevo ciclo para nuestro Sol. Ha aparecido una mancha solar con la polaridad invertida respecto de las que aparecían en el ciclo anterior.

Los físicos solares han estado esperando la aparición de una mancha solar de polaridad inversa que señalara el comienzo del siguiente ciclo solar. Este 4 de Enero, emergió una mancha magnéticamente invertida a 30ºN de latitud solar.

Según un reciente artículo de Ciencia@NASA (¿Está comenzando un nuevo ciclo solar?), esto marca el comienzo del ciclo solar 24 y un primer paso hacia un nuevo máximo solar. Los ciclos solares tardan usualmente unos pocos años en progresar desde el mínimo, que es donde estamos ahora, hasta el máximo, que para este ciclo se espera por el 2011 o 2012.

Foto tomada por Greg Piepol de Rockville, Maryland: Coronado SolarMax90 CaK, Lumenera SKYnyx 2-2 CCD

¿Te has preguntado alguna vez porqué la luna aparece de color anaranjado cuando empieza a anochecer?

Este efecto lo provoca la atmósfera que hay en la Tierra. La razón del color anaranjado es por la dispersión de la luz en la atmósfera. Cuando la luna se encuentra cerca del horizonte, la luz lunar debe atravesar más atmósfera para llegar a nosotros que cuando está directamente encima de nosotros.

En el proceso, la luz azul, verde y violeta se dispersan por las moléculas de la atmósfera. Esta es la razón de que solo veamos el amarillo, naranja o rojo.

En esta imagen lo vemos gráficamente. La flecha roja es la distancia de atmósfera que recorre la luna cuando está encima de nosotros, y la flecha azul es la distancia que recorre al estar en nuestro horizonte: ¡unas tres veces más de atmósfera para llegar a nuestros ojos!

La luna puede tener un color anaranjado en cualquier época del año. Algunas veces este fenómeno ocurre incluso cuando la luna se encuentra perpendicular a nosotros, por causa del polvo, humo o polución en la atmósfera. El tamaño de estas partículas determina el color con que veremos la luna.

Durante los eclipses lunares, podemos verla de un color más rojizo debido a la dispersión de la poca luz que hay en la atmósfera con las partículas del aire.

El sistema Cáncri 55 se encuentra a 41 años luz en dirección a la constelación de Cáncer y se considera peculiar ya que junto al Sol, es el único que se conocía con tantos planetas, unos cuatro.

Pues bien, la Fundación de Ciencia Nacional de Estados Unidos acaba de descubrir un quinto planeta en ese sistema formado por gases, y según la investigadora Debra Fischer, podría contener agua en la superficie, aparte de encontrarse en un rango habitable del sistema Cáncri.

Debra Fischer

Los planetas del Sistema Cáncri tiene un tamaño similar a Neptuno, y respecto a este nuevo quinto planeta, la Nasa ha informado que “pesa 45 veces la masa de la Tierra y es similar a Saturno en su composición y apariencia, con una órbita completa cada 260 días” .

¿Un planeta habitable en 55 Cáncri?

Nuestro Sistema Solar contiene cuatro planetas terrestres: Mercurio, Venus, La Tierra y Marte. La Tierra está localizada en una zona habitable, donde la temperatura permite al agua estar en estado líquido.

La estrella Cáncri 55 tiene cuatro planetas gigantes conocidos. Tres cerca de la Tierra y uno con una órbita similar a la de Júpiter, aparte del quinto planeta descubierto que estaría en una zona habitable.

Doble cúmulo en Perseo

Las mayores estructuras del universo son los supercúmulos de galaxias, compuestos por cúmulos, que a su vez son inmensos rácimos de galaxias.

Uno de los más grandes es el supercúmulo de Perseo-Pegaso, compuesto por cientos de miles de galaxias, y cuyo aspecto, como el resto de los supercúmulos, es el de un collar de perlas roto donde cada cuenta representa un cúmulo de casi un centenar de galaxias. Este es el aspecto que presenta ante nuestros ojos el universo en su mayor escala conocida.

Ahora bien, según el catálogo de supercúmulos compilado por astrónomos del Observatorio Tartu de Estonia y del Observatorio IUE de Villafranca del Castillo, en Madrid, el mayor supercúmulo es el del Escultor, situado a unos 1.000 millones de años luz de nosotros y con un tamaño de 250 millones de años luz.

Teniendo en cuenta que un año luz son algo más de nueve billones de kilómetros, intentar siquiera imaginar el tamaño de esta formidable estructura es ya inconcebible.