Una gigantesca tormenta bautizada Storm Alley actúa con rigor actualmente sobre Saturno. La sonda Cassini nos ha proporcionado espectaculares imágenes.

La atmósfera de Saturno es frecuentemente un nido de tormentas electrostáticas extremadamente violentas que pueden durar hasta una treintena de días. Pero la que ha sido detectada por los instrumentos de la sonda Cassini el 27 de noviembre de 2007, traicionada por sus descargas de radio, está siempre en actividad, lo que constituye un récord.

Los científicos creen que las tormentas de esta clase se forman a partir de una perturbación que atraviesa verticalmente la troposfera del planeta gigante. Aunque su potencia está lejos de igualar la de la gran mancha roja de Júpiter, sin embargo es 10 000 veces más potente que nuestras tormentas en la Tierra.

Esta imagen tomada el 4 de marzo de 2008 desde una distancia de 1,3 millones de km ha sido realizada combinando los filtros rojo, verde y azul de la cámara gran angular de la Cassini y es fiel a la realidad tal, como la percibiría el ojo humano. © NASA / JPL (pulsar sobre la imagen para ampliarla)

Detalle de la misma imagen.© NASA / JPL (pulsar sobre la imagen para ampliarla)

La misma imagen anterior, pero obtenida por combinación de los filtros infrarrojo, verde y violeta (939, 567 y 420 nanometros). Los colores se acentúan y permiten distinguir mejor la tormenta. Resolución: 74 km/pixel.© NASA / JPL (pulsar sobre la imagen para ampliarla)

Detalle de la imagen anterior.© NASA / JPL (pulsar sobre la imagen para ampliarla)

Esta imagen tomada el 29 de abril de 2008 desde una distancia de 1,7 millones de km también ha sido realizada combinando los filtros rojo, verde y azul de la cámara gran angular de la Cassini, y es fiel a la realidad tal como lo percibiría el ojo humano. Resolución: 94 km / pixel. El satélite Tethys (1.071 kilómetros de diámetro, en la imagen zona inferior izquierda) aparece bajo la forma de un disco claro y proyecta su sombra sobre el hemisferio norte del planeta (en la imagen en la zona superior izquierda).© NASA / JPL (pulsar sobre la imagen para ampliarla)

Imagen optimizada acentuando los detalles de la formación. © NASA / JPL. Retoque digital Futura-Sciences. (pulsar sobre la imagen para ampliarla)

La misión Cassini-Huygens es un proyecto cooperativo de la NASA, la Agencia Espacial Europea y la Agencia Espacial Italiana. El Jet Propulsion Laboratory, una división del Instituto Tecnológico de California, en Pasadena, dirige la misión Cassini para la Oficina de Ciencia Espacial de la NASA, Washington, D.C.

El orbitador Cassini y sus dos cámaras de a bordo fueron diseñadas, desarrolladas y ensambladas en el JPL. El equipo de imagen tiene su base en el Space Science Institute, Boulder, Colorado.